Das Territorium des heutigen Japan war wahrscheinlich schon vor etwa 150.000 bis 100.000 Jahren bewohnt (Peking- bzw. Java-Mensch). Der Beginn der ständigen Besiedlung der japanischen Inseln, der Verlauf der Einwanderung und die ethnische Herkunft des japanischen Volkes sind bisher noch unbekannt. Die zahlreichen Gegenstände der Kultur, die als Nachweis der damals dort lebenden Jäger, Sammler und Fischer gefunden wurden, lassen jedoch eine Gliederung der vorgeschichtlichen Epoche zu.

Neuere archäologische Funde bezeugen steinzeitliches Leben bereits für die Zeit vor 20000 Jahren, als es wohl noch eine Landverbindung zum Festland gab. Um 7500 v.Chr. bildete sich die nach dem Schnurmuster ihrer Keramik benannte Jomon-Kultur heraus (jo = Schnur; mon = Muster). Viehzucht, Ackerbau und Weberei gab es zu dieser Zeit noch nicht. Charakteristische Funde aus dieser Zeit sind auch die Muschelhaufen, entstanden durch den hauptsächlichen Verzehr der Schalentiere. Daneben sind auch die üppig verzierte Keramik und die frei geformten Gefäße typisch.